在化学课上，安息香酸（salicylic acid）总是成功地让同学们困惑不解，它的名称类似于安眠药，但又与相反。安息香酸实际上是一种天然的植物酸，可以从白柳树皮和铁杉树皮中提取而来。中药里的薄荷脑从何而来？大部分则是从安息香酸开始的。了解这样一个新词的历史背景，不失为一件有趣的事情。
安息香酸名字的由来可追溯到史前时期，埃及人就曾经使用香膏防腐身体。他们用由唾液、油和香料混合而成的香膏来防腐，而它们当中就含有一些水杨树（一种白柳树）皮部树皮。
实际上，很长时间以来柳树皮都被用作止痛药。白柳树的树皮被用于预防头痛和发热。水杨酸就是从其中提取的，而它们是现代安息香酸的前身。水杨酸对身体毒性较大，会导致过量使用出现感性失去的恶劣反应，这使得科学家不断寻找其他类似的替代方法。安息香酸结构类似于水杨酸，但它的金字塔结构使得它的生物降解速度慢，因此毒性更小，更适合临床应用。
安息香酸作为药物已经被使用了几个世纪，不断发现关于它的新应用，比如治疗痤疮、去角质、抗氧化等。如今，安息香酸已被广泛用于医学领域，是现代医学不可或缺的化合物之一。